書中對堅持忠義、不畏奷邪梁山好漢的歌頌,對禍國殃民、出賣民族利益的奸佞小人進行鞭撻,表達了明代遺民對明代混亂朝政的批判,並通過樑山好漢海外立國、追思前朝的故事表達了作者反清復明的願望。《水滸後傳》在《水滸傳》的基礎上,描繪梁山舊日英雄招安後的經歷,眾好漢受壓迫奮起反抗的故事具有“俠義精神”內涵,但由於作者創作目的主要是表達家仇國恨,對於純粹的“俠義精神”和武俠江湖落墨甚少,但勝在文筆生動。
與《水滸傳》相比,《水滸後傳》更側重表現作者的民族意識,更時常流露作者作為“亡國孤臣”的悲憤與感傷心情,顯露濃郁的時代特徵。如寫燕青、柴進在吳山看四周景物,山川秀麗,宮闕參差,城內街市繁榮,柴進感嘆説:“可惜錦繡江山,只剩得東南半壁!家鄉何處?祖宗墳墓遠隔風煙。如今看起來,趙家的宗室,比柴家的子孫也差不多了。對此茫茫,只多得今日一番嘆息!”作者再現了金兵南下後“四野蕭條,萬民塗炭”的情景,也揭發了金兵虜殺良民,販賣人口的罪行;抨擊徽宗、欽宗的昏聵無能和蔡京、童貫等人的禍國殃民,頌揚了關勝、朱仝、呼延灼等人英勇反擊外來入侵者的行為,隱約流露出作者抗清復明的希望。
繼承了《水滸傳》的反抗精神,書中對金兵南下大屠殺罪行的揭露,對李綱等愛國將領堅持抗戰精神的讚揚,對徽宗、欽宗昏庸無能的譴責,對蔡京、童貫等權奸禍國殃民行徑的鞭笞等,都體現了反抗封建專制統治和民族壓迫的思想。在人物形象塑造上,作者既能照顧這些人物在《水滸傳》中的性格特徵,又寫出了他們在鬥爭中的發展變化,如李俊、阮小七、燕青等人物的性格都有發展。但總的來説,該書的思想性藝術性都不如《水滸傳》。作者並沒有按照農民起義的性質來表現水滸英雄的再次反抗,而是更多地將它寫成了忠奸鬥爭,並大肆宣揚了封建皇權思想。如李俊等立國海外之後,本來與宋朝斷絕了關係,自立一國,但他們還是要尊宋朝為正統,接受“真命天子”宋高宗的冊封。這實際上仍然是對朝廷最高統治者的妥協與投降,與宋江的受招安並無二致。
在藝術方面,《水滸後傳》雖然與《水滸傳》一樣,屬於英雄傳奇一類,但它的敍事模式發生了很大的變化,人物與故事情節不再具有鮮明的傳奇色彩,更加趨向日常生活,因此它的抒情寫意性增強了。作者有比較高的藝術修養,在描畫景物、表達感懷方面真實自然,形成情景交融的藝術境界,具有比較強的感染力。另外,小説結構完整,語言流暢生動,體現了通俗小説文人化的新的藝術素質。如第24回燕青探視被俘的宋徽宗,獻青子黃柑一節,沒有突出寫燕青身履險境的智勇,主要是寫燕青和成了階下囚的老皇帝的十分動情的對話,似極平淡,卻意藴深沉,表露出較為濃郁的感傷情緒。書中寫人物活動往往加進幾筆景物描寫,如第8回寫樂和登雨花台,第9回寫李俊太湖賞雪,第14回寫戴宗泰山觀日出,等等,都是就實地實景寫生,真切而自然,造就了情景交融的藝術效果。有些地方還進而由之引出人物的感慨、議論,以深化作品主題。這種借小説人物抒情寫意的筆法,也就使小説帶有了幾分抒情寫意性。當然,它是以犧牲英雄傳奇原有的粗獷質樸為代價的。作為一部獨創的通俗小説,它的故事結構相當完整,人物性格鮮明,語言雖比不上《水滸傳》那樣生氣勃勃,卻也平易流暢,生動傳神。而作者作為“亡國孤臣”的悲憤心情,常常流露在小説的敍事過程中,使讀者受到感動,也增強了作品的可讀性。
目錄:
第一回 阮統制感舊梁山泊 張別駕激變石碣村
第二回 毛孔目橫吞海貨 顧大嫂直斬豪家
第三回 病尉遲閒住受餘殃 欒廷玉失機同入伙
第四回 鬼臉兒寄書罹重禍 趙玉娥錯配遇多情
第五回 老管營少妾殺命 撲天雕舊僕株連
第六回 飲馬川群英興舊業 虎峪寨鬥法辱黃冠
第七回 李良嗣條陳因賜姓 鐵叫子避難暫更名
第八回 燕子磯玉貌惹奇殃 寶帶橋金蘭逢故友
第九回 混江龍賞雪受祥符 巴山蛇截湖征重稅
第十回 墨吏貪贓賠錢縱獄 豪紳聚斂加利償民
第十一回 駕長風群雄開霸業 射鯨魚一箭顯家傳
第十二回 金鼇島興兵圖遠略 暹羅城危困乞和親
第十三回 翻海舶天涯遇知己 換良方相府藥佳人
第十四回 安太醫遭讒先避跡 聞參謀高隱款名賢
第十五回 大征戰耶律淳奔潰 小割裂左企弓獻詩
第十六回 潯陽江悶和酒樓詩 柳塘灣快除雪舟恨
第十七回 穆春血濺雙峰廟 扈成計敗三路兵
第十八回 鎮三山遭冤入登雲 焦面鬼謀妻落枯井
第十九回 啟兵端輕納平州城 逞神力奪轉唐猊甲
第二十回 呼延灼父子透重圍 美髯公良朋解險阨
第二十一回 撲天雕火燒萬慶寺 小旋風冤困滄州牢
第二十二回 破滄州豪傑重逢 困汴京奷雄遠竄
第二十三回 跨青騾英雄尋退步 演六甲兒戲陷神京
第二十四回 換青衣二帝慘蒙塵 獻黃柑孤臣完大義
第二十五回 野狐鋪正言折王進 大名府巧計救關勝
第二十六回 小相逢古殿話新悉 大征戰松坡獲全勝
第二十七回 渡黃河叛臣因授首 進鴆酒狹路巧相逢
第二十八回 橫衝營良馬識故主 靖忠廟養卒奉英靈」
第二十九回 還道村法斬郭道士 紫髯伯術護美髯公
第三十回 陰陽設計鐵扇離殃 南北兩寨金鼇聚義
第三十一回 馬國主遊春逢羽客 共丞相訪道遇番僧
第三十二回 慶生辰龍舟觀競渡 篡寶位綺席進霞丹
第三十三回 薩頭陀役鬼燒海船 混江龍誓志守孤城
第三十四回 大復仇二凶同授首 權統攝杰士盡歸心
第三十五回 日本國借兵生釁 青霓島煽亂興師
第三十六回 振國威勝算平三島 建奇功異物貢遐方
第三十七回 徐神翁詩驗金鼇島 宋高宗駕困牡蠣灘
第三十八回 武行者敘舊六和塔 宿太慰敕封暹羅
第三十九回 丹霞宮三真修靜業 金鑾殿四美結良緣
第四十回 大聚會弟兄同宴樂 好結果君臣共賦詩