隋朝末年,群雄競起,天下大亂,隋煬帝到江南江都遊玩,司空楊素留守長安,權甲京師,奢侈糜爛。一日,布衣書生李靖獻上妙計,求見,但楊素居然叫一群歌女抬著他出來,十分倨傲無禮。李靖生氣地直言勸諫,楊素因而向李靖賠不是。楊素府中有一歌女張氏,手持紅色拂塵(紅拂女),被李靖的智謀與直言感動,在李靖離去後,向執事小官問得李靖投宿的旅館,當夜即投奔李靖,兩人私奔,共結連理,同歸太原。
李靖攜紅拂女走到靈石縣投宿旅館,一個滿臉虯髯(蜷曲鬍子)之人窺看紅拂女梳頭,李靖憤怒不已,紅拂女識出虯髯客的不凡,安撫了李靖,當機立斷與虯髯客結義為兄妹,並且引李靖與虯髯客相識。李靖、虯髯客相見甚歡,虯髯客說自己殺了一個結怨十年的仇家,拿出仇家的首級與內臟,並邀請李靖共食人肉來下酒,李靖也一同享用「下酒菜」。三人分別時,虯髯客與李靖探問是否聽過太原的奇人異事,原來虯髯客有道教背景,透過望氣者認為太原可能會出一位「真命天子」,李靖認為可能就是太原守將李淵之子李世民,於是虯髯客與李靖約定於太原相見。
抵達太原後,李靖透過朋友劉文靜,找到了李世民,李世民儀表堂堂,有天子之相,虯髯客見之心死。虯髯客給了李靖銅錢十萬文,讓李靖安頓好紅拂女之後,再過來找他。原來是虯髯客為求慎重,又請了自己的一位前輩道士來研究李世民的面相,前輩斷定世民為「真命天子」,並假裝圍棋失「局」,其實是雙關虯髯客失去了「天下大局」。虯髯客只好放棄逐鹿中原的意圖,再次約李靖擇日相見,李靖夫妻至虯髯客宅第之後,才發現虯髯客妻子甚美,僕從甚多,家財萬貫。虯髯客將全數家產贈與李靖以助李世民爭天下,自己則攜妻子與一僕離開,說要到東南方的外國爭王奪位。
貞觀十年,李世民已君臨天下十載了,李靖官至尚書左僕射兼任同平章事。一日,傳出一名海盜率領十萬水手攻陷東南方的扶餘國而自立為王[1],李靖知是虯髯客完成大志,與妻子張氏灑酒朝東南方遙賀。
隋煬帝之幸江都也,命司空楊素守西京。素驕貴,又以時亂,天下之權重望崇者莫我若也,奢貴自奉,禮異人臣。每公卿入言,賓客上謁,未嘗不踞床而見,令美人捧出,侍婢羅列,頗僭於上,末年益甚,無復知所負荷、有扶危持顛之心。
一日,衛公李靖以布衣來謁,獻奇策,素亦踞見之。靖前揖曰:「天下方亂,英雄競起,公以帝室重臣,須以收羅豪傑為心,不宜踞見賓客。」素斂容而起,與語大悅,收其策而退。
⋯⋯