唐玄宗天寶年間,為了科舉考試,一位出身地方名門的年輕人隻身來到了長安。在長安他迷戀上了平康坊的妓女李娃,遂如膠似漆往來於妓館。可是,金錢用完之際也就是情緣了斷之時,本來足夠兩年的盤纏很快被揮霍一空,這位年輕人被趕出了妓館,李娃也消失了蹤影。一文不名的年輕人病倒於街頭,幸而被喪鋪的夥計救活,後來便成為一名在喪事上唱輓歌的歌手,並且很快名揚京城。但就在他與人比賽唱輓歌的當天,被來到京城的父親發現,結果他被憤怒的父親暴打一頓昏死在路上。後來,好容易撿回來一條命的年輕人淪為乞丐,在一個大雪紛飛的冬日他偶然走到了李娃的門口。
看到年輕人面目全非的悲慘狀態,李娃的心被深深地刺痛和打動了。於是她給義母繳納了自己的贖身費,搬出妓館另住,開始全心全意地照顧這位年輕人。先是用了一年時間調養好了年輕人的身體,接着又給他買齊了書籍,鼓勵年輕人為參加科舉考試做準備。經過數年的努力之後,年輕人終於以第一名的成績通過了科舉考試。加之世間對他的人品評價也很好,所以年輕人被任命為四川成都的名官員。 年輕人準備前去赴任之際,李娃告訴年輕人説,自己的使命已經完成,現在該是離開的時候了。年輕人苦苦懇求李娃留下,李娃遂答應送他入川到劍門,結果他們在劍門遇見了已經成為成都地方長官的父親。年輕人的父親原諒了改過自新的兒子,並且承認了兒子和李娃的婚事。自此以後,李娃相夫教子,孝順父母,帶來了全家的興旺昌盛。
《李娃傳》所描寫的男女主人公門第迥異,因而他們之間的相戀經過艱難曲折以後的最終結合,確實是接觸到了唐代敏感的門閥制度問題。通過滎陽公對其子態度的前後變化,通過李娃幫助滎陽生恢復本軀後的主動退卻,都明顯地揭示了門閥制度的不合理。小説的最後讓兩位在現實生活中很難跨越等級障礙而結合的戀人實現了美滿的婚姻,應該説確實是體現了反門閥制度的積極的思想意義。