戴震曾考訂《方言》為漢揚雄所著。《漢書·藝文志》和《漢書·揚雄傳》均無揚雄編撰本書的記載。最早在應劭《風俗通義·序》首次提及揚雄受嚴君平啟發,求問於各地孝廉與衛卒,最終歷時二十七年方成本書。其間劉歆編《七略》,求觀《方言》,被揚雄回絕:「未定,未可以見」。東漢應劭《風俗通義·序》有「周秦常以歲八月遣輶軒之使,求異代方言,還奏籍之,藏於秘室」,這解釋了書名的含義,即秦朝以前,每年八月,政府派遣「輶軒使者」到各地搜集方言,並記錄整理。這些材料由於戰亂而散失。
《方言》很有可能是集體創作,揚雄的老師嚴君平曾經收集了1000多字,林閭翁孺保存有目錄提綱一類的資料。揚雄的親戚也有了解。洪邁即認為非揚雄所造,而是「漢魏之際好事者爲之」。後來學者盧文弨、錢繹、王先謙、王國維、羅常培等皆認為確實是揚雄所著。
目次編排與《爾雅》類似。其體例也大致有兩種:給出一詞,分列各地稱謂的不同,如卷八釋「豬」;再有,羅列一組同義詞,給出共同解釋,再分別辨析各地之不同,如釋「嫁、逝、徂、適」。另外,《方言》前三卷、卷六、卷七和卷十、卷十二、十三都是語詞部分,有動詞、形容詞和一些名詞,卷四解釋衣服,卷五釋各種物,卷八解釋動物,卷九解釋車船、兵器,卷十一解釋昆蟲,這種內容編排模式大致與《爾雅》相近。
《方言》記錄的詞語地域範圍廣泛,東起東齊、海岱,西至秦、隴、涼州;北起燕、趙,南至九嶷、桂林;東北至朝鮮、洌水,西北至秦晉之北鄙;東南至吳、越、東甌,西南至梁益、蜀漢,幾乎概括了漢朝時整個國土。其內容十分豐富,綜合起來大致有以下幾類︰
(一) 通語 — 或稱凡語、凡通語、通名。這是指沒有地域限制、在西漢時通行地域較廣的共同語。例如︰ 「嫁、逝、徂、適,往也。自家而出謂c
之嫁,由女而出為嫁也。逝,秦晉語也。徂,齊語也。適,宋魯語也。往,凡語也。」
(二) 某地某地之間通語 — 或稱四方之通語、四方異語而通者。這是通行地域較廣的方言。例如︰ 「覆結謂之幘巾,或謂承露,或謂之覆 。皆趙
魏之間通語也。」
(三) 古今語 — 又稱古雅之別語、古雅,均是指在實際語言中殘存的古代方言。例如︰ 「敦、豐、厖、𡗦、憮、般、嘏、奕、戎、京、奘、將,
大也,凡物之大貌曰豐。厖,深之大也。東齊海岱之間曰𡗦,或曰憮。宋魯陳衛之間謂之嘏,或曰戎。秦晉之間,凡物壯大謂之嘏,或曰夏。
秦晉之間,凡人之大謂之奘,或謂之壯。燕之北鄙,齊楚之郊或曰京,或曰將。皆古今語也,初別國不相往來之言也,今或同。而舊書雅記故
俗語,不失其方,而後人不知,故為之作釋也。」
(四) 某地語、某地某地之間語 — 這是不同地域的方言。 「垤、封,場也。楚郢以南蟻土謂之垤。垤,中齊語也。」
(五) 轉語 — 對於因方言語音差異而形成的詞語,揚雄稱之為「轉語」,其形成原因則稱為「語之轉」。「轉語」雖然書寫形式不同,但語音上往
往相近。例如︰ 「庸謂之倯,轉語也。」