《傳燈錄》是一部禪宗著作,又稱燈錄,是宋代禪宗時代產物。本書是一部記載禪宗歷代傳法機緣之著作。燈或傳燈,意謂以法傳人,如燈火相傳,輾轉不絕。燈錄之作,萌芽於南北朝時代,而正式之燈錄出現於禪宗成立以後,經歷代輾轉相續,至宋代達於極盛,此後,元明清各代繼承傳統,燈錄之作,續而不盡。而禪宗語要,具在諸燈錄中,一般以宋代所著之景德傳燈錄、天聖廣燈錄、建中靖國續燈錄、聯燈會要、嘉泰普燈錄等五燈為燈錄成書時期之分野。
(一)五燈以前:祖堂集,二十卷,乃禪宗正式燈錄中現存最古之燈錄。系五代南唐保大十年泉州招慶寺、靜筠二師所編。內容系繼承寶林傳之祖統 説,以史實之立傳態度編錄諸禪師之語要,並收錄偈頌、歌行等禪文學,及朝鮮禪宗之史料,為研究五代歷史、文化、思想等之珍貴資料。
(二)五燈時期:
⑴景德傳燈錄,三十卷,宋代道原撰於景德元年。略稱傳燈錄。收於大正藏第五十一冊。內容大抵取材於寶林傳、祖堂集諸書,為過去七佛及歷代禪宗諸祖五家五十二世,共一七○一人之傳燈法系,系研究中國禪宗史之根本資料。
⑵天聖廣燈錄,三十卷,宋代李遵勖編,高宗紹興十八年刊行。收於卍續藏第一三五冊。將本書與景德傳燈錄比較,知本書所錄各宗各世系之禪師增加無幾,僅對章節之次第略加變動,人數及語句略有擴充而已。
⑶建中靖國續燈錄,三十卷,目錄三卷,宋代佛國惟白編。書成於徽宗建中靖國元年。收於卍續藏第一三六冊。惟白意在承續道原景德傳燈錄之作,故稱續燈錄。
⑷聯燈會要,三十卷,南宋晦翁悟明撰於孝宗淳熙十年。又稱禪宗聯燈錄。收於卍續藏第一三六冊。
⑸嘉泰普燈錄三十卷,目錄三卷。宋代雷庵正受撰,寧宗嘉泰四年編成。收於卍續藏第一三七冊。輯錄諸方宗師、王侯、公卿、尼師等之機緣語要。上記自景德傳燈錄至嘉泰普燈錄等五書亦總稱為五燈、五燈錄。
又五燈時期中除上述所列燈錄之外,尚有下列數種:
⑴傳燈玉英集,十五卷,宋代王隨撰,景祐元年編成。現收於宋藏遺珍第三冊。乃刪定道原景德傳燈錄三十卷之拔鈔本。
⑵五燈會元,二十卷,目錄二卷,南宋普濟撰。收於卍續藏第一三八冊。本書取五燈錄等撮其精要,刪繁就簡,將五燈錄共一五○卷之龐大部帙縮為二十卷,會為一書,故作此稱。自本書一問世,前述之五燈錄遂少流通,內外學者無不喜其方便,是為本書特色之一。又五燈錄諸書多以南嶽懷讓、青原行思二大師之系統來分敍歷代世系,以下不再分小宗,故被評為‘世次既多,支派繁衍,大宗難以統攝。’本書之編輯則宗派分明,眉目朗然,沿流溯源,索閲極便,故元明以來士大夫之好談禪悦者,無不家有其書,是為本書另一重要特色。
⑶五燈會元補遺,一卷,明代南石文琇撰,永樂十五年編成。收於卍續藏第一四二冊。
⑷五燈會元續略,四卷或八卷,明代遠門淨柱撰於崇禎十七年。略稱五燈續略。收於卍續藏第一三八冊。