主人公歐內斯特出生於一個牧師家庭。他常在父親西奧博爾德的威逼下去背誦主禱文和懺悔詞,經常受到毒打。歐內斯特無力反抗,在父親命令下擔任了教職。西奧博爾德阻止歐內斯特與任何女性交往,認為女人是「一種神秘的生物」,和男人相比,「作風不同」、「思想也不同」。歐內斯特在父親影響下「號召那些犯罪的人立意悔改」,當他想盡辦法去敗壞梅特蘭小姐的人品道德,結果被捕入獄。然而,歐內斯特在面對困境時,其內心深處產生了朦朧的道德情感。他在獄中度過的這段時間,「原曾以為是一種不可名狀的不幸,現在卻感到這是上天賜予的莫大福分」,認為正是自己「反思和道德成長的最佳契機」。他開始「不再老是想到過去的不堪,而是更多的想到如何去迎接未來」,察覺到與父母斷絕關係是唯一的出路。在出獄不久,歐內斯特遇見了女僕艾倫,與其同居。可是艾倫酗灑,並一次又一次地欺騙歐內斯特。他想盡辦法來改變艾倫,但無濟於事。歐內斯特本可以結束兩人之問這種痛苦的生活,可是由於責任心的驅使,他不得不去完成一個作丈夫、父親應盡的職責。最後艾倫重婚,歐內斯特得到解脫,把子女交由他人撫養,希望「在那裡他們將不會由於被勾起虛假的希望,最後陷入難堪的痛苦之中去」。最終,主人公選擇了自己願走的路,按照自己喜歡的方式去生活。
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塞繆爾﹒巴特勒(Samuel Butler)(1835年12月4日-1902年6月18日)是一位反傳統英國作家,活躍於維多利亞時代。兩部最有名的作品是烏托邦式諷刺小說《Erewhon》和半自傳體小說《眾生之路》。他也是基督教、演化思想史、義大利藝術、義大利文學史研究家。巴特勒翻譯《伊利亞特》和《奧德賽》版本沿用至今。
目錄:
PREFACE
CHAPTER I
CHAPTER II
CHAPTER III
CHAPTER IV
CHAPTER V
CHAPTER VI
CHAPTER VII
CHAPTER VIII