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宋欽宗靖康二年，北方遊牧民族的鐵騎長驅中原、直搗汴京，擄掠徽、欽二帝及太妃、太子、宗室三千人，輦轂繁華、壯麗輝煌的宋都頃刻間煙消灰滅，宗廟毀廢，北宋滅亡。大批臣民逃命南方，顛沛流離的生活使他們的心幕上時時閃動着汴梁的富華景象，依依不盡地頻頻回首那饜足人心的生活。孟元老懷着對往昔的無限眷念和對現實的無限傷感，撰《東京夢華錄》，書首冠以序文。
《東京夢華錄》大致包括這幾方面的內容：京城的外城、內城及河道橋樑、皇宮內外官署衙門的分佈及位置、城內的街巷坊市、店鋪酒樓，朝廷朝會、郊祭大典，當時東京的漢族民風習俗、時令節日，飲食起居、歌舞百戲等等，幾乎無所不包。
孟元老的自序追述了當年的繁勝：“正當輦轂之下，太平日久，人物繁阜。垂髫之童，但習鼓舞，斑白之老，不識干戈。時節相次，各有觀賞：燈宵月夕，雪際花時，乞巧登高，教池遊苑。舉目則青樓畫閣，秀户珠簾。雕車競駐於天街，寶馬爭馳於御路，金翠耀目，羅琦飄香。新聲巧笑於柳陌花衢，按管調絃於茶坊酒肆。八荒爭湊，萬國鹹通，集四海之珍奇，皆歸市易，會寰區之異味，悉在庖廚。花光滿路，何限春遊，簫鼓喧空，幾家夜宴？伎巧則驚人耳目，侈奢則長人精神。”
《東京夢華錄》一書對徽宗政和、宣和年間汴京的漢族城市社會經濟生活和文化生活都有翔實的記載和詳盡的論述，為後人留下了探索那個時代汴京城裏各個階層居民生活面貌的大量寶貴資料。自從它於南宋初年在臨安刊行以來，一直為人們所重視。封建社會里的文人墨客，在談到北宋晚期東京掌故時，莫不首引此書，如趙甡之的《中興遺史》、陳元靚的《歲時廣記》以及陶宗儀的《説郛》，對該書的部分資料，都有所選錄。
到了近代，由於其所反映的內容具有很高的社會經濟文化史的價值，尤其引起了中外許多從事各種專史研究的學者專家們的高度重視，交相徵引利用。人們往往把本書與《清明上河圖》視同姐妹之作，二者對於考察研究北宋城市經濟發展史的工作都具有重要的意義。
《東京夢華錄》開創了以筆記描述漢族城市風土人情、掌故名物的新體裁，為以後反映南宋都城臨安的同類著作《都城紀勝》﹑《夢粱錄》﹑《武林舊事》﹑《如夢錄》﹑《續東京夢華錄》等書所沿用。
