李鴻章一生之功過,在其時代議論紛陳,梁啟超以「歷史研究法」之精義「以一個偉大人物對於時代有特殊關係者為中心,將周圍關係事實歸納其中」完成此評傳,對於李鴻章生平的記述處處緊扣著咸豐、同治、光緒以來的重大事件,並從所處時空背景、世界局勢分析,論及其擔任兵家、洋務、中日戰爭、外交家等角色,皆與中國命運相關。
為了對李鴻章有綜括性的了解,他將古今中外人物,如諸葛亮、郭子儀、王安石、秦檜、曾國藩、李秀成、張之洞、袁世凱、俾斯麥、格蘭斯頓、伊藤博文等人之性格與行事風格拿來與之相較,資料翔實豐富,乃能凸顯李氏在各個角度的性格與位置。李鴻章在滿清一朝,「總握兵戎,轉戰四方,參與機要,而當外交之衝,宰制機輔,垂三十年之久,死後復封侯爵……功高位尊,誠滿清一代漢人中之不可多得也……」就其在當時中國地位之重要,「吾不能不謂其非英雄也」「以中上之才,遇無上之機,因得功成名就。」這是梁氏論李鴻章的基調。
梁氏在本書雖為論李鴻章,實際上乃在綜論滿末中國之重要大事紀,宏觀博論。後來梁氏因戊戌變法失敗滯留日本,時外相伊藤博文還曾舉此書謂,如此優秀的人才,中國竟不能容。言下之意對梁氏以及本書極為讚賞。
目錄:
序例
第一章 緒論
第二章 李鴻章之位置
第三章 李鴻章未達以前及其時中國之形勢
第四章 兵家之李鴻章﹙上﹚
第五章 兵家之李鴻章﹙下﹚
第六章 洋務時代之李鴻章
第七章 中日戰爭時代之李鴻章
第八章 外交家之李鴻章﹙上﹚
第九章 外交家之李鴻章﹙下﹚
第十章 投閒時代之李鴻章
第十一章 李鴻章之末路
第十二章 結論
李鴻章年譜