該小説演繹唐僖宗至宋太祖八十五年的歷史。僖宗年間,曹州黃巢赴考中武舉狀元,因貌醜,被革職不用,反上金頂山,聚餓夫百萬,攻佔長安,迫使信宗避難祁州。僖宗封北沙陀兵李克用為破巢兵馬大元帥,李克用又收打虎英雄安敬思為世子,賜名李存孝,封飛虎大將軍,率軍幾次大敗黃巢軍,黃巢自殺。汴梁節度使朱温買通佞臣田令孜,得封大梁王。田令孜誣晉王李克用謀反,與朱温聯謀騙僖宗至寶雞山,使之因餓而死。李克用率兵入長安,殺退朱温,處死田令孜,立唐昭宗。李存孝屢建戰功,同門將領李存信、康君立妒之,假借晉王之命,五牛掙死李存孝。朱温挾昭宗至汴梁,弒君自立,改國號大梁,是為後梁。李克用聚天下七十二諸侯興兵討之,因屢戰屢敗,被氣死。李克用養子李嗣源調兵來救,敗梁將王彥章。朱温被次子朱友珪篡位。唐軍進汴梁,殺朱友貞,擁晉王世子李存勖為帝,是為後唐。李存勖沉溺酒色,被叛軍殺死,李嗣源即位為明宗,勵精圖治,國富民安。明宗崩,次子李從厚即位,為閔帝,不久被明宗養子李從珂取代。李從珂貶御妹永寧公主於冷宮,永寧公主之夫河東節度使石敬瑭借兵於契丹,自立為晉高祖皇帝,是為後晉。養子石重貴即位,不向契丹稱臣,被契丹所滅。晉大將劉知遠稱帝,號大漢,是為後漢。兩年後劉知遠死,子劉承佑即位,大肆殺戮功臣,大臣郭威率軍以清君側,廢劉承佑自立,是為後周。後內侄柴榮即位為世宗,得宿衞將趙匡胤大力輔佐,殺退北漢劉崇及契丹來犯之敵。世宗死後,七歲太子柴宗訓即位,趙匡胤陳橋兵變,稱宋太祖皇帝。
該書雖然整體結構是長篇講史框架,但卻沒有采用相應的情節板塊來分別敍述各個重大事件,如分敍李密、竇建德、王世充等。該書以敍述唐僖宗即位開篇,以周少主禪位結束,共涉及唐末五代一百多年的歷史。儘管也涉及了黃巢起事、朱温滅唐、五代更迭和北宋建國等系列事件,但在六十回的篇幅中,對朱温之後的朝代更替皆是草草帶過,尤其是從後晉建立到後周禪位,僅僅用了十回,可謂是對“頃刻間提破”的現身説法。而在前面的四十回中,着墨最多的也並非是唐朝亡國這一歷史事件,而是以李存孝為中心的諸多戰陣描寫。這種前以人物為線,後以史綱為線的情形,既有《三國演義》“秋風五丈原”前後的結構影子,也與《水滸傳》中七十回“梁山大聚義”前後的結構關係頗為近似。與同時期的其他“書商小説”相比,該書突出代表了這種固有結構矛盾由隱伏到激化,由激化到變異的演進痕跡。