《炎涼岸》通過袁化鳳與馮國士之女的婚姻離合,寫出了封建社會世態人心的炎涼。作者以婚戀故事為線索,多層次多角度地展現了社會的黑暗層面,具有深刻的現實反思精神。作者致力於發掘人內心深處的善惡、美醜,通過鮮明的人物形象對比,刻畫了性格色彩豐富的人物,把馮國士嫌貧愛富、攀勢毀婚的負義行為揭露的淋漓盡致,讚揚了袁七襄淡泊名利、寬容大度、重情重義的美好品行。作者在婚戀離合故事的框架內直寫世態炎涼、人情冷暖,在題材上已經屬於世情小説的範疇。
文中,作者同樣通過對比手法塑造了性格鮮明的人物形象,馮國士忘恩負義,自己官位高升,就此瞧不起被人欺負時結交的親家袁七襄,趁機陷害親家,背棄婚約;袁七襄做撫院書吏時對於出身寒微的馮國士沒有像其他人一樣嫌棄,而是以朋友的身份與馮國士交好。馮國士背信棄義,被貶官做到袁七襄的下屬,而袁七襄並沒有心懷怨恩,依然堅守兩家婚約。
雖然以反映世態炎涼為主要內容,但其以袁化鳳與馮小姐的婚姻故事貫穿小説的始終。這條貫穿小説始終的主線使整部小説有條不紊,駁而不雜。此外,作者還運用了倒敍法、草蛇灰線法等來組織情節。
作者將人物形象更為概念化,其內容較為單純,主要描寫世態的炎涼和人情的冷暖,作品中人物的性格、面貌都非常模糊,幾乎都成了為這一觀念服務的符號。小説中個性最鮮明的人物形象是尤寡悔,但他的特點只有一個,就是趨炎附勢,這個人物同樣也是作者“觀念的圖解”。
目錄:
第一回 無意重交遊、惜頭巾富兒趨勢,有心招款洽、指腹孕舅子證盟
第二回 姐弟同謀激姐夫、恥貧賤而悔約,親翁詭計逐親母、乘患難以快心
第三回 夢觀音苦中作樂,縛和尚死裏逃生
第四回 痛遭漂沒、貧家婦看盡炎涼,驚散婚姻、御史台尚存風烈
第五回 辭婚媾貞女事空王,治強梁窮員遇天子
第六回 忠言遇主、老公公膝下無兒,孝道尋親、大哥哥眼中識弟
第七回 我昔凌他、他今制我、勢利徒滿面羞慚,親而不貴、貴者為親、反側兒竄身羅網
第八回 永福庵夫婦重逢,鞏昌府父子會面