《虹》講述了居住在英格蘭東米德蘭諾丁漢郡布蘭文家族的三代農民和工匠的故事,時間跨度從1840年代到1905年,大約65年時間,展示在英國日益工業化的背景下,布蘭文一家的變化。第一個核心人物湯姆·布蘭文是一個農民,他從未離開過諾丁漢和德比這兩個郡,最後一代,孫女烏爾蘇拉,在逐步城市化,資本主義和工業化的世界裡,進大學讀書,成為一名教師。
這本書開始於湯姆·布蘭文愛上了波蘭難民,寡婦莉迪雅。本書的下一部分講述莉迪雅和第一任丈夫的女兒安娜,與她丈夫、湯姆的侄兒威爾的破壞性、戰鬥性的關係。最後的部分,寫威爾和安娜的女兒烏爾蘇拉,她熱情,努力,反對周圍物質化社會的限制。她與一位教師有過同性關係,後來與波蘭血統的英國士兵安東·斯克雷本斯基,發生充滿激情的戀情。在故事的結尾,她沒能在斯克雷本斯基那裡得到滿足,但是看見了彩虹,將為人類帶來新的曙光。
哲學家羅傑·斯克魯頓在《性慾》中指出,「因為我們生活在一個由性別構成的世界,另一種性別在某種程度上對我們來說永遠是一個謎,具有我們可以想像但永不會內在知道的經驗維度。」斯克魯頓認為勞倫斯的小說主題是,.評論家哈羅德·布魯姆在他的《西方正典》中,將《虹》列為在西方文化中具有重要和影響力的書籍之一。