娛目醒心編

該小説集每卷演一個故事，但入話特長，往往佔一回篇幅，幾乎成一獨立短篇，為與他書不同處。內容大抵是宣揚忠孝節義等封建道德和因果報應的迷信思想，但亦反映一定社會現實，間有對下層人民美好品質的歌頌，和對官吏豪紳貪婪暴虐的揭露j比判。文字尚洗煉，但説教意味甚濃。各卷所寫人物二、三十不等，全書約寫三百餘人，形象較生動者十餘人。

正如書名所表明，杜綱的創作主旨是“娛目”和“醒心”。所謂“娛目”，是指小説的可讀性，也即藝術上的審美追求；而“醒心”，係指小説的思想教育作用。他在卷十《圖葬地詭聯秦晉，欺貧女怒觸雷霆》中説：“心即是天，順天者存，逆天者亡，一定之理。”這表明，杜綱眼中的“心”，是至高無上的“天”。他要“醒心”，也就是要喚醒人們的天理良知。對此，“自怡軒主人”説得十分明確。其《序》雲：這十六篇小説，“考必典核，語必醇正。其間可驚可愕，可敬可慕之事，千態萬狀，如蛟龍變化，不可測識，能使悲者流涕，喜者起舞，無一迂拘塵腐之辭，而無不處處引人於忠孝節義之路。既可娛目，即以醒心。而因果報應之理，隱寓於驚魂眩魄之內，俾閲者漸入於聖賢之域而不自知，於人心風俗不無有補焉。”這就是説，杜綱企望把人世間的種種“可驚可愕、可敬可慕之事”，託之於因果報應之理，欲“處處引人於忠孝節義之路”，補社會風俗和人心的醇正。
由於杜綱創作《娛目醒心編》的主旨是“醒心”，所以，他把各類故事都編織於因果報應和忠孝節義的網絡之中，並且較多地運用議論，在若干小説中又不時穿插他人的文章，這從藝術表現的角度看，確是一弊，讀之使人有枯燥乏味之感。但作者議論的慷慨激憤，意切情真，又有利於小説思想主題的表達。另外，小説在刻劃人物的藝術形象上也取得一定的成就。卷九，是運用對比手法塑造人物藝術形象的典型篇章之一；卷十一《詐平民恃官滅法，置美妾藉妓營生》多例並舉，描寫了蓋有之的奸邪惡毒，給人留下深刻的印象。生動的細節，個性化的對話等，都對凸現人物的鮮明性格起了重要作用。此外，從文體演變來看，《娛目醒心編》也有值得注目的特點。中國的話本小説，本是一回一篇，有篇首、入話、頭回、正話、篇尾等藝術體制。但《娛目醒心編》把回擴展為卷，又把入話或頭回擴展成一回。所以，每則小説有二至三回不等。每回既和全卷有着共同的思想主題，但大多又可獨立成篇。這和每回下有註明內容梗概標題的《照世杯》相比，顯然向着現代短篇小説之路邁進了一步。