格里高爾·薩姆莎一早醒來發現自己變成一隻巨大的蟲子,但他不哀嘆自己的樣子,反倒是擔心該如何去工作。格里高爾是家中的財務支柱,照顧父母及妹妹。格里高爾的主管來到家中,要求他走出房門,當他下了床,打開了房門,樣子著實地嚇了家人以及主管一跳。主管逃離了屋子,格里高爾試圖追上去,但家人阻止了他。妹妹嘗試著照顧他,給他牛奶和發霉的麵包,他變得只愛腐敗的食物,個性也變得像蟲一樣,只要有人類趕走動物的噓聲以及踱步聲,就會變得很害怕。然而,格里高爾依然是個孝順的孩子,有人進入房間時,他就會躲到床底下,避免他們看到他的樣子。一個人的時候,他會望向窗外看看景色,或是爬到牆壁或是天花板上來娛樂自己。
由於格里高爾沒有工作能力,家中的成員得開始外出工作,沒有人能全心照護他。某日,當他從房門走出時,爸爸在飯廳追著他跑,並用蘋果丟他,其中一顆蘋果因此卡在他的背上,引發細菌感染。面臨感染以及飢餓交迫的格里高爾身體變得很虛弱,很快就無法走動了,之後,父母開始把房間租給別人,並把他的房間當成儲藏室,放置無用的物品,格里高爾變得又髒又臭。某日,妹妹在家中拉小提琴來娛樂房客,格里高爾聽到音樂後,慢慢地走到飯廳,想邀請妹妹到他房間拉小提琴給他聽。房客看見他後,拒絕付清所欠的房租,甚至威脅要告發格里高爾家人把他囚禁在他們家中這一事實。妹妹之後認為這個巨大的昆蟲並不是格里高爾了,因為格里高爾會保護家人,不會增加家人的負擔,所以決定要把他趕走。格里高爾因此走回房間,最後病倒死去。
當家人發現他的屍體時,突然感覺到肩膀上的負擔一掃而空,開始開心地計畫未來的生活。而且格里高爾一家發現,他們的經濟狀況其實不錯,自格里高爾死後,他們可以住在小公寓裡,馬上就忘記了格里高爾。故事的最後,爸媽開心地發覺妹妹已漸漸成熟,該開始為她物色女婿了。